Erster Glühwein, letzter Kürbis: Warum Europas Weihnachtsmärkte den Advent längst überholt haben

Es gibt diesen Moment Mitte November, meistens an einem grauen Dienstagnachmittag, wenn der erste Weihnachtsmarkt der Stadt seine Lichterkette testet. Noch riecht die Luft nach nassem Laub und nicht nach Zimt, noch steht der Laternenumzug der Grundschulen an, und irgendwo in der Fußgängerzone wird bereits die erste Tasse Glühwein ausgeschenkt. Für die einen ist das ein kleines Fest, für die anderen ein Skandal. Und für den Rest von Europa ist es einfach: Dienstag.

Der Kalender sagt Herbst, der Markt sagt Advent

Wer in diesen Tagen durch deutsche Innenstädte läuft, könnte meinen, der Advent sei eine bewegliche Feiertagsform, die sich nach dem Lagerbestand der Schausteller richtet. Tatsächlich hat sich die Saison vielerorts schleichend nach vorne verschoben – nicht aus Bosheit, sondern aus Rechnung. Ein Markt, der vier Wochen läuft, braucht Personal, Standmiete und Sicherheitskonzept. Wer erst am ersten Advent öffnet, hat in manchen Städten schon die Hälfte der Laufzeit verschenkt.

Dazu kommt der Tourismus. Städtereisen sind im November günstig, Hotels freuen sich über jede Nebensaison-Buchung, und ein Wochenendtrip mit Glühwein verkauft sich besser als einer mit Museumsbesuch. In Großbritannien hat sich das längst verselbstständigt: Dort öffnen die großen Winter-Wunderländer schon Mitte November, und das Wort "Advent" taucht im Marketing eher dekorativ auf.

Wo der Advent noch Advent sein darf

Ganz so hektisch geht es nicht überall zu. In Frankreich bleibt der Weihnachtsmarkt erstaunlich diszipliniert: Der Straßburger Christkindelsmärik, einer der ältesten Europas, öffnet traditionell erst Ende November – und wer ihn besucht, merkt schnell, dass hier nicht nur verkauft, sondern auch ein Stück lokale Identität zelebriert wird. In Spanien wiederum spielt der Advent im Straßenbild eine kleinere Rolle; der große Auftritt kommt erst mit der Weihnachtslotterie und dem Dreikönigstag, und in Barcelona beginnt der Fira de Santa Llúcia vor der Kathedrale traditionell erst im Dezember.

In Polen und Tschechien sind die Märkte oft eng an den Nikolaustag gekoppelt, in Skandinavien wiederum an die Lucia-Tradition und die dunkelste Zeit des Jahres. Wer dort einen Glühwein bestellt, bekommt übrigens nicht immer Glühwein – in Schweden heißt das Getränk Glögg und wird gern mit Mandeln und Rosinen serviert, in Dänemark dampft es am Tivoli, wo die Saison schon im November beginnt, aber mit einer ganz eigenen, fast theaterhaften Ästhetik.

Kurz: Europa hat keinen gemeinsamen Advent. Es hat circa dreißig Versionen davon, und jede hält sich für die richtige.

Totensonntag, Volkstrauergtag und die Sache mit der Stille

In Deutschland gibt es eine Besonderheit, die vielen Zugezogenen erst erklärt werden muss: die Rücksicht auf den Totensonntag. In manchen Bundesländern bleiben die Märkte an diesem Wochenende geschlossen oder öffnen erst nach dem Gottesdienst – ein Relikt aus einer Zeit, in der der Kalender noch von der Kirche verwaltet wurde und nicht von der Tourismusbranche.

Das führt jedes Jahr zu denselben Diskussionen. Die einen finden es richtig, dass eine Woche im Jahr nicht mit gebrannten Mandeln überzogen wird. Die anderen finden es absurd, dass ein Markt drei Straßen weiter geöffnet hat, weil dort eine andere Gemeindeordnung gilt. Beide haben irgendwie recht, und genau darin liegt der Charme einer föderalen Republik.

Kommerz oder Kultur? Beides, und zwar gleichzeitig

Man kann es zynisch sehen: Weihnachtsmärkte sind Wirtschaftsförderung mit Lichterkette. Punschpreise, die inzwischen mancherorts die Zehn-Euro-Marke streifen, Pfandbecher mit Motivsammlung, Lebkuchenherzen in Herzform, die niemand isst, aber alle fotografieren. Man kann es aber auch anders sehen: Ein Markt ist einer der wenigen Orte, an denen Menschen im Winter freiwillig draußen stehen und miteinander reden. Kein Algorithmus, keine Lieferzeit, kein Warenkorb. Nur Kälte, Dampf und ein Stand, an dem jemand seit zwanzig Jahren dieselben Waffeln backt.

Dass ausgerechnet der Glühwein dabei zum Symbol geworden ist, hat wenig mit Geschmack und viel mit Temperatur zu tun. Er ist ein Heizpilz im Becher. Und er funktioniert in Hamburg genauso wie in Budapest, nur dass die Ungarn eher Forralt Bor trinken und sich die Diskussion über den Preis sparen, indem sie einfach länger bleiben.

Was das über uns verrät

Die frühen Märkte erzählen von einem Europa, das Sehnsucht nach Licht hat und sie effizient vermarktet. Sie erzählen aber auch von Städten, die um Besucher konkurrieren, von Kommunen, die ihre Innenstädte beleben müssen, und von einer Gesellschaft, die Traditionen nicht abschafft, sondern verlängert. Aus dem kirchlichen Advent ist ein Veranstaltungsformat geworden, das sich strecken lässt wie ein Gummiband.

Spannend ist dabei weniger der Beginn als das Ende. Wer im Januar durch Mailand läuft, sieht dort noch Reste des Weihnachtsmarkts – nicht, weil die Italiener besonders weihnachtsverliebt sind, sondern weil mit der Befana am 6. Januar ein anderer Feiertag den Takt vorgibt. In Deutschland dagegen ist am 23. Dezember um 22 Uhr Schluss, und drei Tage später steht die erste Fastnachtsdekoration. Auch das ist eine Form von Effizienz.

Praktischer Nachtrag für Unentschlossene

Wer den frühen Märkten skeptisch gegenübersteht, sollte ihnen eine Chance geben – aber die richtige wählen. Kleine Stadtmärkte öffnen meist später und sind dafür weniger überlaufen. Und wer im November partout nicht in Weihnachtsstimmung kommen will, dem sei ein Ausflug nach Südeuropa empfohlen: Dort ist der Kalender noch gnädig, die Temperaturen auch, und der erste Punsch darf ruhig bis Dezember warten.

Oder man macht es wie die Schweden: Man nennt es einfach nicht Weihnachtsmarkt, sondern Mittsommer im Dunkeln. Klingt seltsam, funktioniert aber erstaunlich gut.